「The World」の開発運営を手掛けるＣＣ社が
MONOREAL社の買収を受け、体制変更があったが……

そのMONOREAL社の息がかかった研究チームが、
「The World」を使って実験を行っているらしい

その研究チームの名は……「ARIS（アリス）」

なんの実験を？

あらゆる分野の基礎実験に絡んでいると聞く

MONOREALの基幹事業や、インフラ技術……例えば
世界を網羅する、ネットワークドローンもそうだ……

ナノマテリアル技術、生体技術にまで手を伸ばしている
という噂もあるな……

MONOREAL……そうか、父さんや伯父さんの会社も
たしかMONOREAL関連企業だったって言ってた……

まぁ、そうだったんですか？

それほど今のMONOREALは大小様々な企業を傘下に
する勢いがあるということだ

身近な物では、君達がコミュニケーションを取っている
ツール「Kataroo（カタルー）」の開発もそうだな

そんなことより、今「The World」で実験を行って
いるって、どういう実験なの？

妹と……百合と関係があるの！？

急かさずとも教えてやろう、ARISが行っている実験、
「カタリスト・システム」と、それがもたらす現象を

「カタリスト・システム」……？
「カタリスト」って「Kataroo」の動画配信主のこと？

そうだな……間違いではない
実験の内容から考えれば、そこに端を発しているだろう

簡単に説明すれば、カリスマ性の力を使って他人の
思考をコントロールする技術……とでも言おうか

カリスマ性……？

この実験の場合は、単純に人の注目を集める力だ
……良くも悪くもな

良いのは分かるけど、悪いことって？

何気ない一言や、存在自体が目立つ者がいるだろう

時にそれはヒーローを生むが、その逆もある……
オルレアンの乙女ジャンヌの最期はどうだったかな？

重要なのは、人々の関心を集める存在感そのものだ
称賛を得るか、石つぶての標的となるかは関係ない

MONOREAL社は世界の情報を「単一化」管理する
ことを理念にしているが……

そこから発信する情報の注目度、そして価値を高めれば
どれだけの商業的利益を生み出すことが出来るか……

その価値を生み出せるカタリストの能力をシステム化
する事で、人為的に作り出そうとしているのだよ

情報発信源として価値の高いカタリスト……
優れた情報拡散の触媒（カタリスト）をね

別に悪い事ではない？

その通りだ……利益を求めるための企業努力の範囲と
言えなくもなかろう

もしかして、泣き姫にかかっている懸賞金も……

カタリストによる暗示が浸透し、噂が現実味を増した
結果だろうな

待って……泣き姫も実験の一部なの？

そこがARISの思惑から外れた、本当のイレギュラー
なのだが……あぁ、良いところで招かれざる客とはね

クッ……！

「泣き姫」の出現を筆頭に、実験の想定外な現象が
起き始めたのは、実験があるステージに踏み込んだ時だ

あるステージ……？

どんな現象？

ARISも想定していなかったイレギュラーが泣き姫と
言ったが、類似現象はすでに見てきたのではないか？

時折、突然好戦的になったりした者や、情緒不安定に
なった者がいるはずだ

ARISは「カタリスト・システム」の可能性を広げた
応用の検証を始めた

人の意志に加え、様々な感情を動かす法則の調査と
その実践を冒険者に対して行ったのだよ……

バリゾーがおかしくなったのも？

キャラが暴走することはあっても、プレイヤーが暴走
するという事は常識的にはありえないが……

感情をコントロールする暗示をかけ、彼を昂揚させ
錯乱状態にも似た状況を作ったと考えられるな

そこまでくると、人体実験だね……

私達、知らないうちにそんな事をされていたんですか？
ひどいです……！

確かにそうだな
その憤りはあのものたちに、ぶつけるがいい……

それで実験の想定外なイレギュラー現象ってなんなの？

「カタリスト・システム」は「The World」内から、
プレイヤーの意識を操作する実験だったが……

そのイレギュラー現象は、全くの逆だ

プレイヤーの意志……強い願望が「The World」に
フィードバックされ、「The World」に具現化する

ARISでは「リアライズ・バースト」現象と呼称して
いるようだ

バリゾーが変身したのも……

あれも「リアライズ・バースト」現象のひとつに
間違いないだろう

力を欲し、その漠然とした力のイメージが自らの姿を
変化させたのだと考えられるな

ムムム～……！

な、なに？

だめだ、発生しないよ……

……何を願ったのかは知らぬが

何時でも誰でもその現象を発生させられる訳ではない

少し胸を割り増してみようかと……
別に大きいのが良いとは言ってないけどねー……

ほら、マルタが下らない事をするから魔物が！

えぇー……！？

「リアライズ・バースト」現象に関してはARISも
その法則性が全て判明しているわけではない

恐らく「The World」に存在するブラックボックスに
関わる部分が関係しているのだろう

あれは誰も触れる事の出来ない、気まぐれな領域ゆえ
ご機嫌伺いをしながら付き合うしかない……

それゆえに実際その現象に関わった冒険者、そして
そのプレイヤーを監視対象とするしかないのだよ

そう、まれに「The World」に刻まれた過去の記憶から
「リアライズ・バースト」現象で発生している者がいる

過去の冒険者の放浪ＡＩがな……

過去の記憶？

かつての「The World」で活躍した冒険者……その
プレイヤーたちの記憶とでも言うべきであろう

過去の「The World」に深く関わった者達が、その時間
の記憶を留めた状態で眠りについている……らしい

なぜその様なことが可能なのかは、先ほども言ったが
ブラックボックスに関わる事項で、解明されてはいない

その過去の英雄たちの「強い想い」が核となって出現
されるゆえに、その他の記憶が不完全であったり……

あるいは今の「The World」に合わせて記憶が
改ざんされて発生する事もあるようだな

君達も何人か出会ったのではないか？

誰の事か分からない

一見、今の冒険者たちと変わらないほど自然に振る舞う
者たちばかりだ……気づかぬのも仕方なかろう

「リアライズ・バースト」……それがあの「泣き姫」を
生み出した……そうなんでしょう？

そう推測するのが、正しいだろうな……

…………

ＤＤ、どうかした？

ごめんなさい……何でもないわ

それより、また敵よ！

は、はい……！

さて……「泣き姫」は「リアライズ・バースト」という
想定外の現象が関係しているのは確かだが……

かつての「The World」の記憶から生まれた訳では
ないようだ……

…………

ＤＤに心当たりがあるみたい

ほう……たしかに「泣き姫」の事に関してはＤＤに
情報が集まると、多くの賞金稼ぎが話していたな

……だが「このＤＤ」は、違うらしい

それは妹……百合がプレイヤーとしてＤＤを動かして
いた時のことよ

「泣き姫」は昔……私たち姉妹が幼かった頃に
創った、おとぎ話のお姫様だったわ

泣きたくても泣けない、世界の誰かの代わりに
いつも独りで涙を流している……

……そんな暗くてさびしい、おとぎ話よ

どうしてそんなお話を創ったんですか……？

さぁ、どうしてかしらね……

私が泣きたくてもガマンする方だったから……
百合が言いだしたのかもしれない

「沙夜（さや）ちゃんは悪くない……代わりに泣き姫が
泣いてくれるから、だいじょうぶ……」ってね

沙夜？

あっ……ど、どうでもいいでしょ、そんなの！
……えぇそうよ、私の名前よ、悪い！？

いえいえ……素敵なお名前ですね、沙夜さん？

もう覚えなくていいわよ、忘れて！忘れなさい！

沙夜っち～……

あんたね……いきなりそれ？

敵が来たよー……

そう言うのは、早く言いなさいよ！

君は泣き姫の発生には、君の妹……つまり「元のＤＤ」
が関係していると考えているのかね？

私にはそうとしか考えられない
……けど、同時に疑問もぬぐえない

本当の泣き姫のイメージと違う？

そう……私と百合が創った泣き姫は、もっと優しく
慈悲深い姫のイメージだった……

あんな、恐怖の象徴なんかじゃない……決して

前も言ったけど、ネットでトラブルがあって……
その頃は二人ともネガティブになってたのね

「その悲しみが世界を覆いつくすまで
涙の湖は、枯れることなくこんこんと――」

そんな救いの無い話になっていたわ
いつの間にかね……

恐怖というより寂しい

そうね……
トラブルのせいで少し人間不信気味だったから

あの……こう言ったら失礼なのかもしれませんけど

今の泣き姫は、あなたの知らない百合さんのイメージを
投影したりしてるのかもしれません……

……言い返したいところだけど、強く言い返せないわね

百合とは、しばらく言葉を交わしてもいない時間が
長く続いていたから……

君の中に存在する無意識の闇は、なかなかに深そうだな

泣き姫を追って、君は何をしたかった？
何を心の底で願っていたのか、考えてみたまえ

私は…………

……丁度いいわ
今は無性に体を動かしたい気分

もう頃合いか……ネットスラムに戻る

見極めは？

君達に現状は伝えた……
その上で今後どうするか決めるのは、君達……いや

君達とアルジェだ……

アルちゃんに、百合さんの行方……
それに泣き姫や謎の実験……

ただのゲームだと思っていた「The World」で、
こんな色んな事が起きているなんて……

ウフフー……たぎるね……

私は【主人公】に任せるわよ？
覚悟は決まってるもの

私は……

まぁ、待ちたまえ……

あの敵を倒せば、帰還ゲートだ
決めるのは帰ってからでも遅くはないだろう

戻ったぞ、君達
茜、梓、雫、問題はないか？

お待ちしていたでありんす……

留守中は特に問題ありんせん、主さま

お嬢も、お客人も無事でありんす……
あちらへ……

……ぐごぉ……

バリゾーさんなら、さきほど寝オチしましたよぉ～♪

みんな……おかえり……へへ

ただいま、アルジェ

もう、だいじょうぶ……？

ええ、もう大丈夫
心配かけてごめんなさいね？

いちどリアルに戻るのも良かろう……
再度ログインすれば、またここに来られるゆえ

そうね……少し休みましょ？

頭を整理しないと

はい……私も少し頭を冷やしたいです

さすがにオーバーヒートだよ……

もう行くの……？

はう……またすぐに戻ってくるからね？

ニンリルさん、アルちゃんのことをよろしく
お願いいたします

心得ている

私はもう少し散策してますので……
とても興味深いものばかりで♪

そう……？
それじゃ、またね

はい、またあとで

おつ～……

「新着ニュースあり」

『昨夜、都内ネットカフェにて「桐生一彦」さんが
重傷を負って発見された事件について……』

『警察は何者かが桐生さんを襲ったと見て捜査を
進めています』

桐生一彦……どこかで聞いたような

「新着メッセージあり」

『【主人公】、ニュース見て』

『ネットカフェで襲われた桐生一彦って……
グル・カーンの人じゃないのー？？？』

まさか……

『間違いならそれでもいいけど……
もしそうなら、これってもしかして……』

ゴーディンか……！？

『……またあとで、連絡するよ
気をつけてね【主人公】』